Известно, что этот фрукт был популярен уже более 4 тысяч лет назад в Месопотамии (территория современного Ирака). Айвовые деревья также исстари произрастают в Иране, Армении, Азербайджане, Грузии и Пакистане. Оттуда айва попала в Турцию, Сирию и Грецию. Многие историки считают, что культивирование айвовых деревьев в Южной Европе и на Балканах опередило культивацию яблонь.
Помните яблоко, которое красавец Парис, по легенде, вручил самой прекрасной из трех богинь, отчего потом начались всякие неприятности? Так вот, это не яблоко было вовсе, а айва. Этот плод с тех пор считается символом любви и плодородия. Плутарх пишет, что на античных свадьбах айву преподносили в дар Афродите, просили у нее божественного благословения союза. А невеста, прежде чем войти в брачные палаты, должна была несколько раз откусить от плода айвы, так как это освежало ее поцелуи. И могучий Геракл, отправившийся за «золотыми яблоками Гесперид», скорее всего, добывал плоды айвы. В Древнем Риме айва стала популярным продуктом. Так, автор первой древнеримской кулинарной книги Апиций предлагает отваривать айву с медом и потом добавлять лук-порей. Дерево, дающее нам плоды айвы, в диком виде растет на Кавказе, в Закавказье и в Средней Азии. Его можно встретить на опушках, в лесах и на горных склонах, на высоте до 1400 м над уровнем моря. Плод айвы - это ложное яблоко, имеющее, по иронии, форму груши. Хорошая айва обычно крупного размера, темно-желтого или ярко-лимонного цвета и с легким пушком на кожуре. У старой айвы верхушка морщинистая. У плодов айвы сильный и приятный аромат, особенно хорошо проявляющийся в вареньях и цукатах. Свежей айву едят редко. Для этого нужно найти один из средиземноморских сортов, с мягкой мякотью и более нежным вкусом - например, старинный, выведенный еще в Древнем Риме сорт, который у современных ботаников называется «португальская айва». Остальные сорта обычно жесткие и вяжущие. Те плоды, что приезжают к нам с Кавказа (это обычно сорта джардаш, атбаши, кара-айва), крупнее среднеазиатских (самаркандская желтая, ташкентская, ширин-беги), но среднеазиатские ароматнее и слаще. Айву едят и как фрукт, и как овощ. В фруктовом варианте ее пускают на ароматные варенья и джемы; запекают, начинив сухофруктами; вместе с яблоками кладут в пироги. Из айвы делается один из самых изысканных и знаменитых десертов в мире - орлеанский котиньяк. Это затвердевшее айвовое желе в сахаре, оно продается во Франции в маленьких деревянных коробочках. Котиньяк еще сотни лет назад обожали дети французских королевских семей. Сделать его несложно: нужно сварить нарезанную кусочками айву в кожуре до мягкости в небольшом количестве воды, предварительно вынув из нее косточки, завязав в муслиновый мешочек и положив их к айве. Потом нужно протереть айву вместе с жидкостью через сито, добавить в нее равное ей по объему количество сахара и варить, пока масса не станет розовой и густой. Теперь надо переложить айву для полной аутентичности в еловые коробочки и остудить. Едят котиньяк прямо из коробочек. В овощной ипостаси айва может быть начинена мясом (например, фаршем из рубленой баранины с добалением курдючного жира, лука и риса) или крупяной начинкой с разными специями (скажем, рисом с корицей и кардамоном или булгуром с кориандром, зирой и острым перцем). Айва очень часто сопровождает баранину в самых разных блюдах среднеазиатской кухни. Как бы вы ни готовили айву, разрезав ее, сразу же положите кусочки срезом вниз в подкисленную лимоном воду, чтобы мякоть не темнела. Если зрелую, но кисловатую айву, разрезав пополам, положить не только в подкисленную, но и в слегка подсоленную воду, она волшебным образом станет слаще. Кстати, на португальском айва - marmelo, и варенье из айвы называлось мармеладом. Позже так стали называться лакомства из любых фруктов.
